Dans un monde où de nombreux croyants remettent en question ce qu'est vraiment l'Église, une question revient sans cesse : Peut-on avoir une église sans pasteur ?
La réponse courte : oui.
La réponse longue est plus intéressante — car le Nouveau Testament montre que le modèle du pasteur unique que la plupart des gens imaginent en entendant ce mot n'est pas du tout le modèle néotestamentaire. Le modèle biblique, c'est une pluralité d'anciens qui paissent ensemble le troupeau, sous la direction de Christ en tant que Souverain Berger, avec les dons de l'Esprit qui opèrent à travers chaque membre du corps.
Ce n'est pas une réaction contre les pasteurs ou les Églises. C'est un retour à ce que l'Écriture décrit réellement concernant le leadership dans l'Église locale.
Premièrement, qu'est-ce que « l'Église » ?
Le mot grec traduit par « église » dans le Nouveau Testament est ekklesia (l'assemblée des appelés) — littéralement, « une assemblée des appelés ». Il portait un poids civique et spirituel profond au premier siècle. Une ekklesia était une assemblée publique de citoyens convoquée pour prendre des décisions, gérer les affaires et exercer une autorité collective.
Lorsque Jésus a dit : « Je bâtirai mon Église » (Matthieu 16:18), il ne décrivait pas une institution, un bâtiment ou une organisation religieuse. Il décrivait une communauté de son peuple, animée par l'Esprit, appelée hors du monde, rassemblée autour de lui, porteuse de son autorité et de sa mission.
Le Nouveau Testament n'utilise jamais le mot « église » pour désigner un bâtiment. Le temple a été reconstruit — en chair et en os, dans les croyants eux-mêmes :
Ne savez-vous pas que vous êtes le temple de Dieu, et que l'Esprit de Dieu habite en vous ?
— 1 Corinthiens 3:16 (LSG)
Vous aussi, comme des pierres vivantes, édifiez-vous pour former une maison spirituelle, un saint sacerdoce, afin d'offrir des sacrifices spirituels agréables à Dieu par Jésus Christ.
— 1 Pierre 2:5 (LSG)
Cela signifie que quelques croyants rassemblés dans un salon, autour d'une Bible ouverte, au nom de Jésus, sont tout autant l'Église qu'un auditorium de mille places avec scène et projecteurs. Jésus l'a dit directement :
Car là où deux ou trois sont assemblés en mon nom, je suis au milieu d'eux.
— Matthieu 18:20 (LSG)
Il n'a pas mentionné une chaire, une estrade, un diplôme ou une rémunération. Il a mentionné son nom et sa présence. C'est ce qui fait d'un rassemblement l'Église.
Un fait surprenant sur le mot « pasteur »
Voici quelque chose que la plupart des croyants n'ont jamais entendu : le mot grec traduit par pasteur / berger (poimēn) apparaît environ dix-huit fois dans le Nouveau Testament — mais dans un seul de ces passages il fonctionne comme nom d'un don ministériel pour ceux qui servent le corps de Christ. Ce passage unique est Éphésiens 4:11.
Voici le verset :
Et il a donné les uns comme apôtres, les autres comme prophètes, les autres comme évangélistes, les autres comme pasteurs et docteurs.
— Éphésiens 4:11 (LSG)
Le mot grec ici est poimēn — signifiant berger. Dans tout le Nouveau Testament, le substantif apparaît environ dix-huit fois. La plupart de ces occurrences décrivent Christ lui-même — « Je suis le bon berger » (Jean 10:11, LSG), « ce grand berger des brebis » (Hébreux 13:20, LSG), « le berger et le gardien de vos âmes » (1 Pierre 2:25, LSG), « le souverain pasteur » (1 Pierre 5:4, LSG). Plusieurs passages se rapportent à des bergers au sens littéral — dont ceux de la nativité (Luc 2:8). D'autres encore constituent des images génériques sur des brebis sans berger (Matthieu 9:36, Marc 6:34). En tant que nom d'un don ministériel pour des serviteurs humains du corps de Christ, Éphésiens 4:11 est unique. Il n'existe aucun passage dans le Nouveau Testament qui utilise poimēn comme titre pour un seul homme à la tête d'une congrégation locale, lui confère une autorité exclusive, le place sur une estrade ou le place au-dessus des anciens.
Quand le Nouveau Testament décrit effectivement l'œuvre du berger confiée aux dirigeants locaux, il emploie le verbe — poimainō, « paître » — et assigne ce travail aux anciens, au pluriel :
Prenez donc soin de vous-mêmes et de tout le troupeau sur lequel le Saint Esprit vous a établis évêques, pour paître l'Église du Seigneur, qu'il s'est acquise par son propre sang.
— Actes 20:28 (LSG)
Paissez le troupeau de Dieu qui est sous votre garde, non par contrainte, mais volontairement, selon Dieu ; non pour un gain sordide, mais avec dévouement.
— 1 Pierre 5:2 (LSG)
Paître est l'œuvre. La charge est celle de l'ancien.
Les mêmes hommes, deux titres : la preuve d'Actes 20
La preuve la plus claire que la charge néotestamentaire est celle de l'ancien — et non « du pasteur » — se trouve dans les adieux de Paul aux dirigeants d'Éphèse en Actes 20. En un court paragraphe, Paul appelle le même groupe d'hommes par deux titres différents et leur confie une œuvre précise :
De Milet il envoya dire à Éphèse qu'on fît venir les anciens de l'Église.
— Actes 20:17 (LSG)
Prenez donc soin de vous-mêmes et de tout le troupeau sur lequel le Saint Esprit vous a établis évêques, pour paître l'Église du Seigneur, qu'il s'est acquise par son propre sang.
— Actes 20:28 (LSG)
Lisez attentivement ces deux versets. Les mêmes hommes sont :
- Appelés anciens (presbyterous) au verset 17
- Appelés épiscopes (episkopous) au verset 28
- Chargés de paître (poimainein — verbe) le troupeau au verset 28
Remarquez ce que Paul ne les appelle pas. Il ne les appelle pas poimenes — pasteurs (le substantif). Il les appelle anciens et épiscopes, et leur dit que l'œuvre des anciens et des épiscopes est de paître. Paître est ce qu'ils font. La charge est celle de l'ancien.
Pierre suit exactement le même schéma :
J'exhorte les anciens qui sont parmi vous, moi ancien comme eux, et témoin des souffrances de Christ, et participant de la gloire qui doit être révélée : Paissez le troupeau de Dieu qui est sous votre garde, non par contrainte, mais volontairement, selon Dieu.
— 1 Pierre 5:1–2 (LSG)
Même schéma. Les anciens. Les épiscopes. Paître (le verbe). Et quelques versets plus loin :
Et quand le souverain pasteur paraîtra, vous obtiendrez la couronne incorruptible de la gloire.
— 1 Pierre 5:4 (LSG)
Le souverain pasteur — Archipoimēn — c'est Christ. Pas un homme. Pas un pasteur principal. Pas une tête de dénomination. L'œuvre de berger appartient d'abord à Christ, et les anciens paissent comme ses sous-bergers — ensemble, au pluriel, rendant compte à lui seul.
Alors, qu'est-ce que le pasteur d'Éphésiens 4:11 ?
Si « pasteur » comme titre n'est pas la charge, qu'est-ce que le pasteur d'Éphésiens 4:11 ?
En Éphésiens 4:11, Christ accorde des dons au corps. Il donne à certains d'être apôtres, à d'autres prophètes, à d'autres évangélistes, et à d'autres pasteurs et docteurs. Ce ne sont pas des charges dans une congrégation locale. Ce sont des grâces — des dons en forme humaine — accordés à l'ensemble du corps de Christ pour un objectif précis :
Pour le perfectionnement des saints en vue de l'œuvre du ministère et de l'édification du corps de Christ, jusqu'à ce que nous soyons tous parvenus à l'unité de la foi et de la connaissance du Fils de Dieu, à l'état d'homme fait, à la mesure de la stature parfaite de Christ.
— Éphésiens 4:12–13 (LSG)
Trois choses à retenir :
Premièrement, ce sont des dons accordés au corps. Christ les « a donnés ». Ce ne sont pas des titres qu'on mérite ou des postes qu'on occupe. Ce sont des grâces en forme humaine — des manières particulières dont l'Esprit opère à travers certains croyants pour le bénéfice de l'ensemble du corps.
Deuxièmement, le but est d'équiper, non de performer. Les cinq dons équipent les saints pour l'œuvre du ministère — ils ne font pas le ministère à la place des saints. Ce sont des entraîneurs, pas l'équipe. Ils préparent, forment et libèrent les autres. Si un homme doué d'une grâce pastorale fait lui-même tout le ministère, c'est qu'il a mal compris son rôle.
Troisièmement, ils perdurent. Jusqu'à ce que nous parvenions tous à l'unité de la foi et à la plénitude de Christ. Cela n'est pas encore accompli. Ils demeurent donc.
La grâce pastorale existe donc. Un homme — ou une femme — portant la grâce du poimēn a un cœur et une capacité particuliers pour nourrir, protéger et prendre soin du peuple de Dieu. Ce don est réel et le corps en a besoin. Mais le pasteur comme grâce est différent de l'ancien comme charge. Un homme portant la grâce pastorale peut servir comme l'un des anciens d'une assemblée locale. La grâce opère à travers lui. Mais la charge est partagée, l'autorité est plurielle, et le titre « pasteur » utilisé comme insigne d'un seul homme sur une congrégation n'est pas ce que l'Écriture nous enseigne.
La pluralité : le modèle ininterrompu
C'est l'un des modèles les plus méconnus du Nouveau Testament. Le leadership dans une Église locale est toujours pluriel.
Ils firent nommer des anciens dans chaque Église, et, après avoir prié et jeûné, ils les recommandèrent au Seigneur en qui ils avaient cru.
— Actes 14:23 (LSG)
Je t'ai laissé en Crète, afin que tu mettes en ordre ce qui reste à régler, et que tu établisses des anciens dans chaque ville, ainsi que je t'en ai donné l'ordre.
— Tite 1:5 (LSG)
Paul et Timothée, serviteurs de Jésus Christ, à tous les saints en Jésus Christ qui sont à Philippes, aux évêques et aux diacres.
— Philippiens 1:1 (LSG)
Quelqu'un parmi vous est-il malade ? Qu'il appelle les anciens de l'Église, et qu'ils prient pour lui, en l'oignant d'huile au nom du Seigneur.
— Jacques 5:14 (LSG)
Chaque exemple est au pluriel. Des anciens, dans chaque Église. Des évêques et des diacres, à Philippes. Les anciens, quand quelqu'un est malade. Il n'existe pas un seul exemple dans le Nouveau Testament d'un homme seul à la tête d'une congrégation.
Cela protège l'Église des angles morts, des péchés, de la fatigue et des erreurs d'un seul homme. Cela protège le dirigeant lui-même du fardeau impossible d'être tout pour tout le monde. Cela offre au corps un modèle de ce à quoi le corps lui-même est censé ressembler — apport mutuel, soumission réciproque, responsabilité partagée — et non une performance en solitaire.
Mais toute Église n'a-t-elle pas besoin d'un pasteur ?
La réponse dépend entièrement de ce que vous entendez par « pasteur ».
Si par « pasteur » vous entendez un homme seul qui dirige une congrégation, prend la plupart des décisions, assure l'essentiel de l'enseignement, accomplit l'essentiel du ministère et se tient seul au sommet — alors non, le Nouveau Testament n'exige pas cela. Il ne le décrit même pas.
Si par « pasteur » vous entendez une grâce de berger accordée par l'Esprit, opérant à travers l'un des anciens ou plusieurs d'entre eux dans une assemblée locale, exprimant l'amour de Christ à travers un homme (ou une femme) particulier pour les personnes qui lui sont confiées — alors oui, cette grâce est biblique, précieuse et nécessaire partout où elle est donnée.
La plupart des assemblées locales saines auront au moins un ancien à travers qui la grâce pastorale opère fortement. C'est une bénédiction. Le propos de cet enseignement n'est pas de nier l'existence des pasteurs-bergers. Le propos est que :
- La charge est celle de l'ancien, non du pasteur
- La charge est plurielle, non individuelle
- L'autorité est partagée, non concentrée
- La fonction de berger appartient à tous les anciens, la grâce pastorale opérant particulièrement à travers certains d'entre eux
- Le Souverain Berger est Christ, non un homme
Comment une Église fonctionne-t-elle sans le modèle du pasteur unique ?
C'est la bonne question pratique. S'il n'y a pas de pasteur principal au sommet, comment l'Église fonctionne-t-elle concrètement ?
La réponse du Nouveau Testament : par une pluralité d'anciens, avec la participation active de chaque membre, sous la conduite du Saint-Esprit, rendant compte à Christ comme Chef.
Voici à quoi cela ressemble en pratique :
Les anciens dirigent ensemble
Une petite Église ou une église à la maison n'a pas besoin de commencer avec une équipe d'anciens pleinement constituée. Mais avec le temps, à mesure qu'émergent des hommes au caractère mûr — des hommes qui répondent aux qualifications de la Première Épître à Timothée 3 et de Tite 1 — ils sont reconnus et établis pour paître ensemble. Deux ou trois anciens constituent un point de départ naturel. Cinq ou sept est normal dans une assemblée plus grande.
Ces anciens partagent l'enseignement, la supervision, les décisions et se rendent mutuellement responsables. Ce ne sont pas des membres d'un conseil d'administration. Ce sont des pères spirituels et des bergers.
Chaque membre contribue
Le rassemblement est participatif :
Que faire donc, frères ? Lorsque vous vous assemblez, chacun de vous a un cantique, a un enseignement, a une révélation, a un parler en langue, a une interprétation ; que tout se fasse pour l'édification.
— 1 Corinthiens 14:26 (LSG)
Ce n'est pas facultatif. C'est la norme du Nouveau Testament. Plusieurs membres apportent des cantiques, des enseignements, des langues avec interprétation, des prophéties, des paroles de connaissance, des paroles de sagesse. Les anciens assurent la supervision et l'ordre, mais ils ne monopolisent pas le rassemblement.
Le Saint-Esprit distribue les dons
Chaque croyant a reçu une manifestation de l'Esprit pour l'édification du corps :
Or, la manifestation de l'Esprit est donnée à chacun dans un but utile.
— 1 Corinthiens 12:7 (LSG)
Comme si chacun de vous a reçu quelque grâce, employez-la les uns envers les autres, comme de bons dispensateurs des diverses grâces de Dieu.
— 1 Pierre 4:10 (LSG)
Enseignement, encouragement, hospitalité, miséricorde, générosité, direction, prophétie, guérison — l'Esprit accorde tous ces dons à différents membres du corps. Une Église sans pasteur dominant est une Église où ces dons ont l'espace pour opérer.
Les décisions sont prises ensemble
Quand une vraie décision doit être prise, le modèle néotestamentaire n'est ni autocratique ni démocratique. Actes 15 le montre clairement : les dirigeants délibèrent, le corps est présent et engagé, une véritable discussion a lieu, et la conclusion est formulée comme la pensée de l'Esprit :
Car il a semblé bon au Saint Esprit et à nous de ne vous imposer aucune charge au delà de ces choses indispensables.
— Actes 15:28 (LSG)
Les anciens exercent une véritable autorité décisionnelle au sein d'un corps réellement engagé, tous cherchant ensemble la pensée de l'Esprit. Aucun homme ne prévaut seul. Aucun vote populaire ne détermine la vérité.
Christ est le Chef
Au-dessus de tout cela — au-dessus de chaque ancien, de chaque réunion, de chaque décision, de chaque don, de chaque membre — Christ est le Chef. Il est véritablement présent. Il dirige véritablement. L'Église lui est à l'écoute.
Et il est la tête du corps de l'Église. Il est le commencement, le premier-né d'entre les morts, afin d'être en tout le premier.
— Colossiens 1:18 (LSG)
Mais qu'en est-il de l'autorité spirituelle ?
Certains craignent que sans pasteur principal, il n'y ait pas d'autorité spirituelle — et que l'Église dérive, se divise ou tombe dans la tromperie.
L'autorité spirituelle existe bel et bien. L'Écriture est claire à ce sujet. Mais elle n'est pas ce que la plupart des gens imaginent.
Obéissez à vos conducteurs et soyez-leur soumis ; car ils veillent sur vos âmes comme devant en rendre compte.
— Hébreux 13:17 (LSG)
Que les anciens qui dirigent bien soient jugés dignes d'un double honneur, surtout ceux qui travaillent à la prédication et à l'enseignement.
— 1 Timothée 5:17 (LSG)
Il existe une vraie autorité dans l'Église locale. Elle repose sur les anciens (au pluriel). Ils veillent sur les âmes. Ils rendent compte à Dieu. Ils s'appliquent à la Parole et à la doctrine. Ils ont du poids, et le corps leur est soumis.
Mais remarquez ce que l'autorité n'est pas. Elle n'est pas domination :
Non pas comme ayant domination sur ceux qui vous sont échus en partage, mais en étant les modèles du troupeau.
— 1 Pierre 5:3 (LSG)
Ce n'est pas que nous dominions sur votre foi ; mais nous contribuons à votre joie, car c'est par la foi que vous êtes fermes.
— 2 Corinthiens 1:24 (LSG)
L'autorité dans le Nouveau Testament s'exerce par l'exemple, par l'amour paternel, par un enseignement fidèle et par le service — non par le contrôle. L'anciennat pluriel protège contre les abus d'autorité, car les préférences d'aucun homme seul ne peuvent devenir incontestatables.
Le lien apostolique
Une préoccupation courante concernant les églises à la maison et les petites assemblées indépendantes est l'isolement. Sans dénomination ni pasteur principal, qui assure la couverture spirituelle ?
La réponse du Nouveau Testament : la relation apostolique. Les assemblées locales étaient plantées par des apôtres, qui poursuivaient ensuite une relation paternelle avec elles — instruisant, corrigeant, encourageant, parfois à distance.
Il parcourut la Syrie et la Cilicie, fortifiant les Églises.
— Actes 15:41 (LSG)
Et, sans parler du reste, ce qui me préoccupe chaque jour, c'est le soin de toutes les Églises.
— 2 Corinthiens 11:28 (LSG)
Cette relation n'était pas dominatrice — Paul a dit explicitement : « Ce n'est pas que nous dominions sur votre foi ; mais nous contribuons à votre joie » (2 Corinthiens 1:24, LSG). Elle était paternelle, au service des autres, équipante. « Comme une nourrice » (1 Thessaloniciens 2:7, LSG). Un père (1 Corinthiens 4:15, LSG).
Une église à la maison ou une petite assemblée saine n'est pas isolée. Elle cultive des liens avec des croyants mûrs et paternels — enseignants, prophètes, apôtres au sens néotestamentaire — qui peuvent parler dans sa vie sans la contrôler. C'est l'une des raisons pour lesquelles ce site existe.
Questions fréquentes
Mais les pasteurs et les anciens ne sont-ils pas la même chose ?
Fonctionnellement, oui. L'œuvre de berger appartient aux anciens. Mais « pasteur » utilisé comme titre pour un seul homme à la tête d'une Église n'est pas l'usage que le Nouveau Testament en fait. La charge biblique est celle de l'ancien/épiscope, et cette charge est plurielle. Appeler un homme « le pasteur » peut subtilement créer la hiérarchie même que l'Écriture cherche à éviter.
Et si notre petite assemblée n'a qu'un seul croyant mûr ?
C'est un point de départ normal. Le Nouveau Testament montre des assemblées plantées, puis des anciens établis une fois que des hommes mûrs ont émergé. Si vous êtes le seul dirigeant d'une jeune assemblée, votre tâche est de faire des disciples vers la maturité, de reconnaître les hommes que l'Esprit fait grandir, et de progresser dans le temps vers un anciennat pluriel. Vous êtes un dirigeant en attendant — soyez simplement honnête sur le fait que vous n'avez pas encore un anciennat pleinement constitué, et restez responsable devant des croyants mûrs en dehors de votre assemblée.
Qu'en est-il du don de pasteur en Éphésiens 4:11 ?
Il existe. Il est réel. Il est donné par Christ. Un homme (ou une femme) portant la grâce pastorale a un cœur particulier pour le pastorat — nourrir, consoler, défendre, prendre soin des brebis. Ce don est nécessaire. Le propos est que ce don opère à travers quelqu'un qui, dans une assemblée locale, sert comme l'un des anciens au pluriel — non comme une tête solitaire au-dessus des autres.
La Bible ne dit-elle pas d'« imiter votre pasteur » ?
Hébreux 13:7 dit : « Souvenez-vous de vos conducteurs qui vous ont annoncé la parole de Dieu ; considérez quelle a été la fin de leur vie, et imitez leur foi » (LSG). C'est au pluriel. Cela se réfère à ceux qui dirigent et enseignent — les anciens. Pas un seul homme. Ce même chapitre (verset 17) commande également l'obéissance à « vos conducteurs » — encore au pluriel.
Une femme peut-elle être ancienne ?
C'est une question sur laquelle des croyants attentifs sont en désaccord, et elle mérite plus d'espace que nous ne pouvons lui en consacrer ici. Le Nouveau Testament montre des femmes pleinement actives dans le ministère — Phébé est appelée diakonos de l'Église de Cenchrées (Romains 16:1), Priscille a enseigné Apollos en privé (Actes 18:26), Junias est qualifiée de « distinguée parmi les apôtres » (Romains 16:7), et les quatre filles de Philippe prophétisaient (Actes 21:9). En même temps, la Première Épître à Timothée 2 et la Première Épître aux Corinthiens 14 soulèvent des limites spécifiques dans des contextes spécifiques. Nous aborderons cette question dans un enseignement dédié sur le rôle des femmes dans l'Église du Nouveau Testament.
Réflexions finales
Oui, on peut avoir une église sans pasteur — parce que l'Église n'est pas bâtie sur une personne. Elle est bâtie sur Christ. Si votre assemblée se rassemble en son nom, ancrée dans l'Écriture, marchant dans l'amour et la vérité, conduite par des croyants mûrs servant comme anciens pluriels sous la seigneurie de Christ et la direction du Saint-Esprit, vous êtes l'Église. Pleinement. Valablement. Avec une véritable autorité spirituelle et une véritable responsabilité spirituelle.
Et quand le souverain pasteur paraîtra, vous obtiendrez la couronne incorruptible de la gloire.
— 1 Pierre 5:4 (LSG)
Jésus est le Souverain Berger. Il est présent partout où son peuple se rassemble. Il conduit par l'Esprit. Il prend soin de ses brebis à travers les anciens qu'il suscite. Il bâtit son Église lui-même.
Points clés à retenir
- Le mot néotestamentaire « Église » (ekklesia) désigne une assemblée de croyants appelés à sortir du monde, jamais un bâtiment
- Le substantif poimēn (pasteur / berger) apparaît environ dix-huit fois dans le Nouveau Testament — mais une seule fois comme nom d'un don ministériel pour ceux qui servent le corps de Christ : Éphésiens 4:11. Toutes les autres occurrences se rapportent à Christ, à des bergers au sens littéral ou à des images génériques de brebis et de berger
- La charge biblique est celle de l'ancien, aussi appelé épiscope — Actes 20:17 et 20:28 utilisent les deux termes pour les mêmes hommes
- Le leadership dans l'Église locale au Nouveau Testament est toujours pluriel — jamais un seul homme
- Le don pastoral est réel et nécessaire ; il opère à travers les anciens, non au-dessus d'eux
- Christ est le Souverain Berger ; les anciens humains paissent comme ses sous-bergers, ensemble
- Une Église sans pasteur dominant ne manque de rien — c'est la norme du Nouveau Testament