¿Qué significa realmente "iglesia"?
Pregúntale a la mayoría de las personas qué significa la palabra "iglesia" y señalarán un edificio. Una torre, un santuario, un lugar al que se va los domingos. "¿A qué iglesia vas?" "Estamos construyendo una iglesia nueva." "La iglesia queda en la esquina de la calle principal." En el habla cotidiana, "iglesia" se ha convertido en un lugar.
Pero la palabra que usa el Nuevo Testamento no significa nada de eso. La palabra griega es ekklesia (asamblea de los llamados), y jamás se refiere a un edificio. Se refiere a personas: una asamblea llamada y reunida. Recuperar el verdadero significado de esta sola palabra cambia la forma en que lees todo el Nuevo Testamento y derriba uno de los supuestos más arraigados de la religión moderna: que "la iglesia" es un lugar al que se va, en vez de algo que uno es.
La iglesia no es un lugar al que vas. Es un pueblo al que perteneces. El edificio nunca fue la iglesia — siempre lo fue el pueblo reunido y llamado por Dios.
Ekklesia — Una Asamblea de los Llamados
La palabra ekklesia está formada por dos partes griegas: ek, que significa "fuera," y una forma de kaleo, que significa "llamar." Literalmente significa "los llamados afuera" — los convocados para salir y reunirse. En el griego cotidiano del mundo del Nuevo Testamento, ekklesia no era en absoluto una palabra religiosa. Era una palabra cívica. Describía la asamblea de ciudadanos convocados fuera de sus hogares y negocios para reunirse en la plaza pública y tratar los asuntos de la ciudad.
Puedes ver este significado ordinario conservado directamente en el Nuevo Testamento. En Hechos 19, estalla un alboroto en Éfeso, y Lucas usa ekklesia tres veces para describir la caótica reunión cívica de los habitantes — traducida como "asamblea," sin ningún sentido religioso:
Unos, pues, gritaban una cosa, y otros otra; porque la asamblea estaba confusa, y los más no sabían por qué se habían reunido.
— Hechos 19:32 (RVR1960)
Y habiendo dicho esto, despidió la asamblea.
— Hechos 19:41 (RVR1960)
Ese es el significado llano de la palabra que eligieron Jesús y los apóstoles. Cuando llamaron al pueblo de Dios una ekklesia, no estaban describiendo un edificio sagrado ni un culto religioso. Estaban describiendo a un pueblo: los llamados por Dios y reunidos como su propia asamblea.
La Palabra que Eligió Jesús
Esto hace que el primer uso registrado de la palabra por parte de Jesús sea aún más llamativo. Cuando anunció lo que edificaría, no dijo que edificaría un templo, una sinagoga ni un santuario. Dijo que edificaría su ekklesia — su pueblo:
Y yo también te digo, que tú eres Pedro, y sobre esta roca edificaré mi iglesia; y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella.
— Mateo 16:18 (RVR1960)
Jesús no está prometiendo un proyecto de construcción. Está prometiendo un pueblo — una asamblea llamada, reunida y viva que ni el mismísimo infierno puede vencer. Y unos capítulos más adelante, nos dice exactamente cuán pequeña puede ser esa asamblea y seguir siendo lo genuino:
Porque donde están dos o tres congregados en mi nombre, allí estoy yo en medio de ellos.
— Mateo 18:20 (RVR1960)
Dos o tres, reunidos en su nombre, con Cristo presente en medio — eso es ekklesia. No se necesita edificio. No se necesita clero. No se necesita programa. Donde su pueblo llamado se reúne en su nombre, la iglesia está plenamente presente.
Cómo "Iglesia" Llegó a Significar un Edificio
Si ekklesia significa un pueblo llamado, ¿de dónde vino la palabra "iglesia" con todas sus asociaciones de edificios y arquitectura? En realidad, no proviene de ekklesia.
La palabra "iglesia" desciende de una palabra griega diferente: kyriakon, que significa "lo que pertenece al Señor," usada con frecuencia en la expresión "la casa del Señor." A lo largo de los siglos, a medida que el cristianismo se enriqueció e institucionalizó y comenzó a construir edificios dedicados, la palabra para "la casa del Señor" se adhirió a esos edificios — y esa es la palabra que llegó al español y a los idiomas del norte de Europa como "church," "kirk" y "Kirche."
Así ocurrió una sustitución silenciosa en el propio lenguaje. La palabra del Nuevo Testamento para el pueblo (ekklesia) fue reemplazada gradualmente, en el habla común, por una palabra para el edificio (kyriakon). El cambio no fue meramente lingüístico; reflejó y reforzó un cambio en la manera en que las personas entendían la fe. La iglesia dejó de ser comprendida como un pueblo y comenzó a ser entendida como un lugar.
Vale la pena señalar que esto inquietó a algunos de los grandes traductores de la Biblia. Cuando William Tyndale tradujo el Nuevo Testamento al inglés en el siglo XVI, deliberadamente tradujo ekklesia como "congregación" en lugar de "church" — precisamente para mantener el enfoque en el pueblo reunido, no en una institución o un edificio. Comprendía que la palabra llevaba un significado, y que ese significado se había perdido.
La palabra "iglesia" proviene de una palabra para un edificio. La palabra del Nuevo Testamento "ekklesia" proviene de una palabra para un pueblo llamado. Heredamos la equivocada.
La Iglesia es el Cuerpo, No el Edificio
Una vez que comprendes lo que significa ekklesia, todas las demás imágenes del Nuevo Testamento sobre la iglesia se alinean detrás de ella. La iglesia jamás es descrita como una estructura de piedra. Es descrita como un cuerpo vivo, con Cristo como su Cabeza:
Y él es la cabeza del cuerpo que es la iglesia, él que es el principio, el primogénito de entre los muertos, para que en todo tenga la preeminencia.
— Colosenses 1:18 (RVR1960)
Vosotros, pues, sois el cuerpo de Cristo, y miembros cada uno en particular.
— 1 Corintios 12:27 (RVR1960)
Un cuerpo es personas. El único "templo" que el Nuevo Testamento reconoce bajo el nuevo pacto es el creyente y los creyentes reunidos:
¿No sabéis que sois templo de Dios, y que el Espíritu de Dios mora en vosotros?
— 1 Corintios 3:16 (RVR1960)
No hay ningún mandato en el Nuevo Testamento de construir un edificio, ningún plano para un santuario, ninguna instrucción para apartar una arquitectura sagrada. Los primeros creyentes se reunían en hogares de manera natural, y la iglesia no era menos iglesia por eso:
Saludad a la iglesia de su casa.
— Romanos 16:5 (RVR1960)
"La iglesia que está en su casa" — la ekklesia reunida en un hogar. Para los primeros creyentes esta expresión era perfectamente natural, porque sabían que la iglesia era el pueblo, no el lugar.
Por Qué Esta Sola Palabra lo Cambia Todo
Esto no es una cuestión de trivia. El significado de ekklesia resuelve en silencio algunas de las preguntas más prácticas sobre la vida cristiana y la reunión.
- ¿Puedes tener iglesia en casa? Por supuesto — porque la iglesia es el pueblo llamado reunido en su nombre, y un hogar es un lugar tan apropiado como cualquier otro. No hay un edificio sagrado que convierta una reunión en "iglesia"; solo está su pueblo reunido en su nombre.
- ¿Cuán pequeña puede ser una iglesia? Tan pequeña como dos o tres reunidos en su nombre, con Cristo en medio. Una pequeña comunión no es una iglesia menor; es plenamente la ekklesia.
- ¿Qué hace que una reunión sea una iglesia? No la arquitectura, no el clero, no un programa — sino el pueblo llamado de Cristo, reunido en su nombre, con él presente entre ellos.
- ¿Dónde está la iglesia? Dondequiera que esté su pueblo. La iglesia no está en una esquina de una calle. Está en la tierra, esparcida por hogares y ciudades, reuniéndose en su nombre.
Dos o tres, reunidos en su nombre, con Cristo en medio — eso es la iglesia. Todo lo demás es simplemente el lugar donde sucede reunirse.
Hacia Dónde Seguir
Recuperar el significado de ekklesia es el comienzo de ver la iglesia tal como lo hace el Nuevo Testamento — no como un edificio al que asistes, sino como el pueblo llamado de Dios al que perteneces, con el propio Cristo en tu medio.
→ ¿Qué es una iglesia en casa? — un retorno al patrón del Nuevo Testamento
→ ¿Puedes tener iglesia en casa? — fundamentos bíblicos y prácticos
→ Los Fundamentos — la base bíblica completa de la iglesia del Nuevo Testamento
→ El sacerdocio de todos los creyentes — por qué todo creyente ministra
→ La adoración en la iglesia en casa — participación, los dones y la oración