Que signifie vraiment le mot « Église » ?

Demandez à la plupart des gens ce que désigne le mot « église » et ils vous montreront un bâtiment. Un clocher, une nef, un lieu où l'on se rend le dimanche. « Tu vas à quelle église ? » « On construit une nouvelle église. » « L'église est au coin de la rue. » Dans le langage courant, « église » est devenu un endroit.

Mais le mot qu'utilise réellement le Nouveau Testament ne signifie rien de tel. Le mot grec est ekklesia, et il ne désigne jamais un bâtiment. Il désigne des personnes — une assemblée appelée et rassemblée. Retrouver le sens véritable de ce seul mot transforme la façon dont on lit l'ensemble du Nouveau Testament, et il renverse l'une des suppositions les plus enracinées de la religion moderne : que « l'église » est un endroit où l'on va plutôt que quelque chose que l'on est.

L'Église n'est pas un lieu où l'on se rend. C'est un peuple auquel on appartient. Le bâtiment n'a jamais été l'Église — le peuple appelé et rassemblé l'a toujours été.

Ekklesia — Une assemblée des appelés

Le mot ekklesia (l'assemblée des appelés) est formé de deux parties grecques : ek, qui signifie « hors de », et une forme de kaleo, qui signifie « appeler ». Littéralement, cela signifie « ceux qui ont été appelés à sortir » — ceux qui sont convoqués et rassemblés ensemble. Dans le grec courant du monde du Nouveau Testament, ekklesia n'était pas du tout un mot religieux. C'était un mot civique. Il désignait l'assemblée des citoyens appelés à sortir de leurs foyers et de leurs commerces pour se rassembler sur la place publique et traiter les affaires de la cité.

On peut voir ce sens ordinaire conservé dans le Nouveau Testament même. En Actes 19, une émeute éclate à Éphèse, et Luc utilise ekklesia trois fois pour décrire le rassemblement civique chaotique des habitants — traduit par « assemblée », sans aucun sens religieux :

Les uns criaient une chose, les autres une autre ; car l'assemblée était dans la confusion, et la plupart ne savaient pas pourquoi ils étaient venus.

— Actes 19:32 (LSG)

Après ces mots, il congédia l'assemblée.
— Actes 19:41 (LSG)

Tel est le sens simple du mot que Jésus et les apôtres ont choisi. Lorsqu'ils ont appelé le peuple de Dieu une ekklesia, ils ne décrivaient pas un bâtiment sacré ni un service religieux. Ils décrivaient un peuple — ceux que Dieu a appelés à sortir et rassemblés comme sa propre assemblée.

Le mot que Jésus a choisi

Cela rend la première utilisation enregistrée de ce mot par Jésus d'autant plus saisissante. Lorsqu'il a annoncé ce qu'il allait bâtir, il n'a pas dit qu'il bâtirait un temple, une synagogue ou un sanctuaire. Il a dit qu'il bâtirait son ekklesia — son peuple :

Et moi, je te dis que tu es Pierre, et que sur cette pierre je bâtirai mon Église, et que les portes du séjour des morts ne prévaudront point contre elle.
— Matthieu 16:18 (LSG)

Jésus ne promet pas un chantier de construction. Il promet un peuple — une assemblée vivante, appelée et rassemblée, que l'enfer lui-même ne peut vaincre. Et quelques chapitres plus loin, il nous dit exactement jusqu'où cette assemblée peut être réduite tout en restant la vraie :

Car là où deux ou trois sont assemblés en mon nom, je suis au milieu d'eux.
— Matthieu 18:20 (LSG)

Deux ou trois, rassemblés en son nom, avec Christ présent au milieu d'eux — c'est l'ekklesia. Aucun bâtiment n'est nécessaire. Aucun clergé n'est nécessaire. Aucun programme n'est nécessaire. Là où son peuple appelé se rassemble en son nom, l'Église est pleinement présente.

Comment « église » en est venu à désigner un bâtiment

Si ekklesia désigne un peuple appelé, d'où vient le mot français « église » — avec toutes ses associations de bâtiments et d'architecture ? Il ne vient pas d'ekklesia du tout.

Le mot « église » descend d'un mot grec différent : kyriakon, qui signifie « appartenant au Seigneur », souvent utilisé dans l'expression « la maison du Seigneur ». Au fil des siècles, à mesure que le christianisme s'est enrichi et institutionnalisé et a commencé à construire des bâtiments dédiés, le mot désignant « la maison du Seigneur » s'est attaché à ces bâtiments — et c'est ce mot qui est parvenu jusqu'aux langues européennes comme « église », « kirk » ou « Kirche ».

Une substitution silencieuse s'est donc opérée dans la langue elle-même. Le mot du Nouveau Testament pour le peuple (ekklesia) a été progressivement remplacé, dans le langage courant, par un mot désignant le bâtiment (kyriakon). Ce glissement n'était pas seulement linguistique ; il reflétait et renforçait un changement dans la façon dont les gens concevaient la foi. L'Église a cessé d'être comprise comme un peuple et a commencé à être comprise comme un lieu.

Il vaut la peine de noter que cela a troublé certains des grands traducteurs de la Bible. Lorsque William Tyndale a traduit le Nouveau Testament en anglais au seizième siècle, il a délibérément rendu ekklesia par « congregation » (assemblée) plutôt que par « church » (église) — précisément pour maintenir l'accent sur le peuple rassemblé plutôt que sur une institution ou un bâtiment. Il avait compris que le mot portait un sens, et que ce sens avait été perdu.

Le mot « église » vient d'un mot désignant un bâtiment. Le mot du Nouveau Testament « ekklesia » vient d'un mot désignant un peuple appelé à sortir. Nous avons hérité du mauvais.

L'Église est le corps, pas le bâtiment

Une fois que l'on comprend ce que signifie ekklesia, toutes les autres images de l'Église dans le Nouveau Testament s'alignent derrière lui. L'Église n'est jamais décrite comme une structure de pierre. Elle est décrite comme un corps vivant, dont Christ est le Chef :

Il est la tête du corps de l'Église ; il est le commencement, le premier-né d'entre les morts, afin d'être en tout le premier.

— Colossiens 1:18 (LSG)

Vous êtes le corps de Christ, et vous êtes ses membres, chacun pour sa part.
— 1 Corinthiens 12:27 (LSG)

Un corps, c'est des personnes. Le seul « temple » que le Nouveau Testament reconnaît sous la nouvelle alliance, c'est le croyant lui-même et les croyants rassemblés :

Ne savez-vous pas que vous êtes le temple de Dieu, et que l'Esprit de Dieu habite en vous ?
— 1 Corinthiens 3:16 (LSG)

Il n'y a aucun commandement dans le Nouveau Testament de construire un bâtiment, aucun plan pour un sanctuaire, aucune instruction pour mettre à part une architecture sacrée. Les premiers croyants se réunissaient dans des maisons par défaut, et l'Église n'en était pas moins l'Église pour autant :

Saluez aussi l'Église qui est dans leur maison.
— Romains 16:5 (LSG)

« L'Église qui est dans leur maison » — l'ekklesia se réunissant dans un foyer. Pour les premiers croyants, cette expression était parfaitement naturelle, car ils savaient que l'Église était le peuple, non le lieu.

Pourquoi ce seul mot change tout

Ce n'est pas une question anecdotique. Le sens d'ekklesia règle discrètement certaines des questions les plus pratiques de la vie chrétienne et du rassemblement.

Peut-on avoir une église à la maison ? Bien sûr — car l'Église est le peuple appelé rassemblé en son nom, et une maison est un lieu aussi approprié qu'un autre. Il n'y a pas de bâtiment saint qui transforme un rassemblement en « église » ; il y a seulement son peuple rassemblé en son nom.
Jusqu'où une église peut-elle être réduite ? Aussi petite que deux ou trois rassemblés en son nom, avec Christ au milieu. Une petite communion fraternelle n'est pas une Église moindre ; elle est pleinement l'ekklesia.
Qu'est-ce qui fait d'un rassemblement une église ? Non pas l'architecture, non pas le clergé, non pas un programme — mais le peuple appelé de Christ, rassemblé en son nom, avec lui présent au milieu d'eux.
Où est l'Église ? Partout où se trouve son peuple. L'Église n'est pas au coin d'une rue. Elle est sur la terre, dispersée dans les foyers et les villes, se rassemblant en son nom.

Deux ou trois, rassemblés en son nom, avec Christ au milieu d'eux — c'est l'Église. Tout le reste n'est que l'endroit où elle se trouve à se réunir.

Pour aller plus loin

Retrouver le sens d'ekklesia, c'est commencer à voir l'Église telle que la voit le Nouveau Testament — non pas comme un bâtiment auquel on assiste, mais comme le peuple appelé de Dieu auquel on appartient, avec Christ lui-même au milieu de vous.

→ Qu'est-ce qu'une église à la maison ? — un retour au modèle du Nouveau Testament

→ Peut-on avoir une église à la maison ? — fondements bibliques et pratiques

→ Les Fondements — la base biblique complète de l'Église du Nouveau Testament

→ La sacrificature de tous les croyants — pourquoi chaque croyant exerce un ministère

→ Le culte dans l'église à la maison — participation, dons de l'Esprit et prière